フランク・ロイド・ライト(1867-1959)によって設計されたホテルで、その美しさから「東洋の宝石」と称えられました。1967年に解体、現在は客室棟の中央玄関部分のみ博物館明治村に移築保存されています。2004年には、国の有形文化財に登録されました。ホテル建造に使用されたタイルやレンガは常滑で製造されました。

常滑を拠点に陶製トラフを製造していた製陶所が、電らん管製造に特化したのは1950年代。当時の社長が自ら設計して、自社の電らん管を用いて建設したのが電らん管ハウスです。建築のノウハウは無いながらも、穴の空いた構造に着目し、鉄筋を通して、コンクリートで固めて構造物にしていったそう。

電らん管は、本来は地下に埋められて地上では見えないもの。強度があり、安価で施工のしやすさが特徴で、国内外で広く使用されています。常滑の住民にとっては馴染み深いものです。傘立て、台座、車止めなど、本来とは違う用途で町の様々な場所で再利用されています。なかでもその大きさと特徴的な外観で一際目を引くのが電らん管ハウスです。日本で唯一、陶製の電らん管を作るメーカーの社長が建てました。「こうやって視覚化したのは、人々にその存在を伝えたかった、見せたかったのでは」と片岡さんは言います。日本のインフラを地下から支えるという意気込みや思いが形として表れたものが電らん管ハウスなのです。

現在は、博物館明治村に移築され、一般に公開されているフランク・ロイド・ライト設計の旧帝国ホテルのエントランス。テラコッタ、大谷石といった素材に加え、表面にスクラッチ加工を施した黄色いすだれレンガが使用されています。優しい色合いが特徴のすだれレンガは、当時常滑に設立された専用工場「帝国ホテル煉瓦製作所」でつくられました。製造のノウハウがないゼロからのスタート。「経験のない状態でそれをやると決めてやり抜いたのは賞賛に値する」とレンガ製造に携わった人たちに思いをはせます。開業のその日に関東大震災が発生したものの、ホテルには大きな被害がなかったため、鉄筋コンクリートとタイル、レンガの併用は、その後の建築で広がり、常滑の生産量も増えたと言います。