北海道の日本海沿岸の沖合はかつてはニシンの大漁場。重要な産業として明治・大正期に水揚げ最盛期を迎え、繁栄を極めました。ニシン漁船の船尾には、船大工による彫刻絵模様〈化粧板〉が据えられていました。船大工ごとに個性的なデザインが施され、船大工同士では化粧板を見ると誰が作った船か、すぐわかったといいます。人命を守るために構造が大事な船。そこに施された彫刻には、船大工の心意気が感じ取れます。

ニシン漁は、3～5月にかけてニシンが群来する3ヶ月間の漁で一年の蓄えを稼ぐほど、活気に溢れていました。漁期に合わせて道内外からの多くの出稼ぎ漁夫が雇われ、宿泊所と漁場の親方の住居を併設した建物はニシン番屋と呼ばれました。船大工も漁場ごとに所属があり、手掛けた彫刻からは腕を振るった跡が見てとれます。しかし、昭和初期から漁獲量は減り、昭和30年頃にはニシンの群来はほぼ消失。使われていた木造船もどんどん姿を消しています。

竹谷さんにとってニシン漁船の化粧板は、デザインの原体験。学生の頃から写真を撮るなどして少しずつ追いかけてきました。あらためて化粧板を見たいと訪れたのは、旧留萌佐賀家漁場。ここは江戸末期から昭和中期まで、113年間ニシン漁を営んできたニシン番屋のひとつです。最盛期のニシン番屋の様子がほぼ完全な形で残されており、繁栄の歴史を伝える国指定史跡です。ここで昭和29年に新造された木造船とご対面。竹谷さんは70年の時を経た今も、作られた当時の姿で船大工の技を伝える化粧板に目を見張りました。

さらに大きな化粧板があると聞いて、増毛へ。「ノミでざくざく削った跡をわざと残すような仕上げが効果的」と竹谷さん。彫り跡を意図してかっこよく残すことは、磨いて綺麗に残すよりも難しいと指摘します。化粧板は船の後方に取り付けられるもの。ノミの入り方を見て「力強さや前進を感じるデザイン」と話します。ニシン漁船は、漁師の命を預かることが第一。そこに施された化粧板から、船大工の「〈彫ってやる！〉というような心意気」が滲み出ています。「思いもよらずにやっていることが伝わる」デザインのおもしろさを感じています。

彫刻は船大工の腕の見せ所。菊や牡丹などの花、獅子、桃、唐草など、様々なモチーフが鮮やかな色彩で施されました。化粧板に込められたデザインの意味について、漁師文化の中では記録として現存するものは見つかっておらず、「海に出るというのは命がけのことで、お守りや豊漁を願うという意味もあるのでは」と竹谷さんは推測します。ニシン場には船霊ふなだま様や恵比寿様などを祀り、海上安全と豊漁を祈願する年中行事がいくつもありました。竹谷さんは、自身の記憶にある神社や漁家住宅の彫り物や飾りから化粧板を想起させる造形を回想し、そのつながりに想いを巡らせます。