東北を襲った冷害凶作による大不況をきっかけに、地域の再生・振興策として、中国から緞通技術者を招聘して始まった手織りの緞通製造。地元の人々の暮らしを豊かにすることを願っての、産業創成です。1965年からは、機械の力を借りた新技術の緞通づくりを導入する一方で、手織りによる製造を守り続けています。

「素足で歩くとか寝転ぶとか、そういう日本の生活感覚に合わせた風合いでとても心地がよい」と皆川さんは山形緞通の柔らかさに驚きます。独特の風合いの秘密は、工程にありました。素材である羊毛の糸の準備から始まり、染色、織へ。一段織っては専用の道具で折り目の密度を一定に整えるという反復作業を繰り返すこと一日数千回。織上がった後には、表面仕上げやエンボス仕上げ等を施し、最後は手鋏とピンセットによる毛分け、遊び毛のカットを経て、一枚の緞通が完成します。「〈感謝の気持ちと共に使う豊かさ〉は、こういう仕事から生まれるのだと思う」。皆川さんは職人の丁寧な仕事に敬意を表します。

終戦直後、物資が欠乏し原料の羊毛が手に入らない状況下で知恵をしぼり考案されたのが「葛の木」の根を原料にした糸で手織りする緞通でした。雪の降る日に葛の根っこを掘り、かじかんだ手にマメを作りながら糸を紡ぎ、小さなじゅうたんを織り上げたといいます。困難な状況の中、祈るような気持ちで、ものづくりは続いていました。「材料も技術も充分になかった時代に創意工夫から生まれた葛の根のじゅうたんからは、〈物をつくる情熱や探究心〉を感じることができる」と皆川さんは語ります。そしてこの熱意こそが後の「技術革新や創造性」につながると考えるそう。

山形緞通には、フックガンと呼ばれる道具を用いたハンドタフティング製法で製造されるものもあります。手織りに比べ合理化されているとはいえ、様々な部分で人の手を必要とします。フックガンの針で基布に糸を植え付けた後の細密なカットや製品を整える作業は、熟練した職人技術で支えられています。ハンドタフティング製法を用いて新作緞通のデザインをすることなった皆川さん。普段は均質性が重要な緞通ですが、皆川さんは、糸の染色に「絣かすり染め*」を提案。「ゆらぎがあったり不ぞろいがあったりすると、暮らしの場はもっとリラックスする。」とその意図を説明します。

*糸を一度染め、さらに色を重ねることで複数の色に染め分ける技法