古くは工芸品や装身具に使われていたほうろう。鍋や容器といった生活の実用品として用いられ始めたのは、明治時代とされています。菊地さんはほうろうを「使う人のニーズと作る工程がすごく近い。だから無理がない」といいます。時代ごとの日々の暮らしの中で“ほしい”と思うものを形にしてきた製造現場に足を運びました。

ほうろうは酸や塩分に強いので、食材や薬品の保存に最適。そのまま火にかけることもできるので、調理や調合にも向いています。鍋や浴槽、タンク、理化学用品、燃焼器具、建材、衛生用品、医療器具など、日常生活から産業まで、たくさんの分野で使われてきました。

「プレスの作業では〈押す〉と〈切る〉しかやってない。だけど押すと切るだけで結構複雑な形ができちゃう」と話す菊地さん。ほうろうは鋼板をプレスや溶接で成型し、ガラス質の釉薬を高温で焼き付けて定着させて仕上げます。この〈釉薬〉がほうろうの真骨頂。生の金属のままでも美しいけれど、そこに個性は感じられません。釉薬をまとって初めて「あ、ほうろうになった」と。

ほうろうは釉薬に含まれるガラス質が溶けることで金属全体がコーティングされますが、釉薬をかけた後はなるべく表面に触れないことが不可欠。そこで金針でつるします。
菊地さんが注目するラウンドストッカーの蓋には「耳」のように取っ手がふたつ付いています。「針にひっかける場所がどうしても必要だった。必要なのはひとつだけど、片方じゃなくて両方つけた。それも面白い」と菊地さん。「全く無駄ではないし、工程上必要なのは確かだけれど、あの形にしたのは、その姿が〈なんか面白かった〉からだと思う」と話します。

ほうろう＝カラフルな色や柄というのが主流で「家庭用品の白いほうろうは売れない」というのが業界の常識だった2000年頃、“食材や料理の色が映える白色でシンプルな冷蔵庫に収まる蓋付きの容器”にこだわったホワイトシリーズが生まれました。ほうろうは下ごしらえから調理、保存まで何役もこなしてくれる道具です。毎日家族のために料理をする手順の中で、使い勝手を試しながら「こんなものがあったら便利で素敵なのに」という社員の思いを具現化しました。
「実際にものを使うことを分かっている人がデザインする信頼感がある」と話す菊地さん。「できたものを見ると当たり前に見えるけれども、それを発見することはすごく難しい」とも指摘します。〈ものを作る現場のこともわかっているからこそ、生み出されるデザイン〉があるのだと。